José Tomás Agulló, de greenkeeper die golf een dialoog met de natuur maakt

Wie is Tomás?

Met 30 jaar ervaring en achttien jaar aan het hoofd van Infinitum is José Tomás Agulló een van die mensen die het beroep van greenkeeper belichamen met kennis, passie en een sereniteit die alleen kan komen van iemand die gewend is elke dag de natuur te observeren. Zijn carrière heeft hem geleid van familiaire landbouwgronden naar de bouw en het beheer van golfbanen, tot hij zich vestigde in een van de meest erkende complexen van de Middellandse Zee. Voor hem is het onderhouden van een baan het onderhouden van een ecosysteem: een taak van precisie, respect en standvastigheid.

Loopbaan

Hoe ben je in dit beroep terechtgekomen en wat trok je aan in greenkeeping?

Ik kom uit een familie van landbouwers. Ik heb altijd van werk in de openlucht gehouden, dus ik studeerde agronomie. Terwijl ik in kwekerijen en landbouwmagazijnen werkte, kwam ik regelmatig langs een gebied waar ze een golfbaan aan het aanleggen waren. Elke keer dat ik de machines grond zag verplaatsen, dacht ik: "Daaraan wil ik me wijden". Zonder echt te weten wat een greenkeeper deed, stuurde ik mijn cv.

De eigenaar van het bedrijf zei dat hij me niet kon betalen, maar bood me aan om te leren. Ik accepteerde. Gedurende maanden ging ik één dag per week totdat ik uiteindelijk de leiding over het werk kreeg terwijl hij in het ziekenhuis lag. Toen hij terugkwam, nam hij me in dienst. Zo begon alles.

Daarna kwamen jaren van bouw, onderhoud en reizen. Ik werkte bijna een jaar op Kreta, in Almería in de woestijn… totdat ze me op een dag vanuit PortAventura belden om deel uit te maken van het project dat nu Infinitum is. Ik verliet de bergen en letterlijk een grot waar ik tijdens een bouwproject sliep, en sindsdien is dit mijn plek.

Welke momenten zou je benadrukken uit je professionele ontwikkeling?

Ik heb veel geleerd van elke fase. In de eerste jaren was alles vallen en opstaan. In Almería, werkend met grassen voor koud klimaat midden in de woestijn, moest ik onmogelijke oplossingen zoeken: water van slechte kwaliteit, extreme hitte en een gebrekkig irrigatiesysteem. Het was een geweldige leerschool.

En bij Infinitum hebben deze achttien jaar me management, planning en leiderschap geleerd. Hier heb ik geleerd om agronomie te combineren met interne politiek, om elk voorstel zo voor te bereiden dat niemand nee kan zeggen.

Professionele prestaties

Op welke prestaties ben je het meest trots?

Op veel, maar vooral op het team dat we hebben gevormd. Ik herinner me vooral het internationale toernooi dat we in slechts acht weken moesten voorbereiden. Alles was klaar toen het, net aan het begin, drie dagen achter elkaar begon te stortregenen. We werkten twintig uur per dag, zonder rust. Niemand dacht dat we het zouden halen, en we deden het. Dat was onze grote collectieve prestatie: bewijzen dat we tot alles in staat zijn wanneer we samenwerken.

Welke innovaties hebben jullie bij Infinitum geïmplementeerd?

Al het water dat we gebruiken is 100% gerecycled, behandeld in een omgekeerde osmose-installatie die we intern beheren. We zijn erin geslaagd de kosten drastisch te verlagen en de efficiëntie te verhogen door fotovoltaïsche panelen te installeren en we werken samen met de Universiteit van Girona aan het recyclen van membranen van irrigatiesystemen. Sommige van onze membranen zijn al meer dan 18 jaar in gebruik terwijl het normaal is ze om de vier jaar te vervangen.

Bovendien herintroduceren we al jaren bedreigde soorten zoals de marmer-eend, en we houden een constant toezicht op flora en fauna. We bestuderen en zorgen constant voor onze baan.

Infinitum en het team

Wat maakt jouw baan speciaal?

Infinitum heeft iets unieks: drie banen naast elkaar en toch compleet verschillend. De ene integreert in een wetland, omringd door riet en tamarisken; een andere slingert tussen pijnbossen; en de derde is opener en technischer. Die diversiteit maakt het een levende plek, in constant contact met de natuur.

Voorlopig zijn er geen huizen binnen de baan, en dat zorgt ervoor dat spelers voelen dat ze omringd zijn door puur landschap. Het is een luxe die moeilijk te behouden is, maar zeer waardevol.

Op welke projecten of verbeteringen ben je het meest trots?

Het irrigatiesysteem. Dat is heel belangrijk. Zonder adequate pompen en een goed irrigatiesysteem is er geen baan.

Hoe zorg je ervoor dat alles in de beste conditie is?

We zijn een groot team: 45 mensen. Ik stel de algemene richtlijnen vast en drie assistenten houden toezicht op de dagelijkse gang van zaken op de banen. We hebben een uitstekende irrigatietechnicus, want irrigatie is het hart van de baan. Zonder goede pompen en nauwkeurig waterbeheer is er geen gras mogelijk.

Filosofie en duurzaamheid

Jouw filosofie is "dingen zo natuurlijk mogelijk doen". Wat betekent dat voor jou?

Het betekent de natuur niet dwingen, haar begrijpen en met haar werken, niet tegen haar. Soms zoeken we een perfectie die niet bestaat: onberispelijk gras, exacte kleuren, uniforme texturen. Maar de natuur is onvolmaakt, en daar ligt haar schoonheid.

Hoe balanceer je speelbaarheid en duurzaamheid?

Door ons aan te passen. Infinitum ligt in een klimaatovergangszone. Vroeger gebruikten we soorten voor koud klimaat, maar met de klimaatverandering was het onhoudbaar om ze te behouden: ze hadden te veel chemicaliën nodig. Sinds 2022 vervangen we alles door soorten voor warm klimaat, wat ons in staat heeft gesteld het gebruik van gewasbeschermingsmiddelen met 80% te verminderen. Het is een enorme verandering en een bewijs dat duurzaamheid ook het beheer verbetert.

Leiderschap en innovatie

Hoe blijf je op de hoogte van trends in de sector?

Ik lees veel, neem deel aan verenigingen van greenkeepers uit verschillende landen en houd constant contact met leveranciers, die meestal de eersten zijn die van nieuwtjes op de hoogte zijn. Ik volg ook het onderzoek van Amerikaanse universiteiten. Nieuwsgierigheid is essentieel in dit vak.

Welk advies zou je geven aan iemand die begint?

Dat hij observeert, dat hij zich afvraagt waarom dingen zijn zoals ze zijn. Dit werk is niet alleen gras maaien: het is begrijpen hoe de natuur reageert op elke beslissing. En vooral, dat hij studeert. Voortdurende opleiding is wat het verschil maakt.

Hoe benader je nieuwe technologieën?

Met interesse, maar ook met voorzichtigheid. We testen altijd voordat we iets nieuws adopteren. Als iets werkt, behouden we het; zo niet, dan blijven we zoeken. In de afgelopen jaren hebben we geëxperimenteerd met weerstations, vochtigheidssensoren en controlesoftware.

Ik denk dat de toekomst ligt in kunstmatige intelligentie en het gebruik van realtime gegevens. Binnenkort kunnen satellieten nauwkeurige informatie bieden over vochtigheid, chlorofyl of groei, en dat zal onze manier van beheren transformeren.

Hoe benader je duurzaamheid en milieubeheer?

Bij Infinitum hebben we 4 milieucertificeringen: EMAS, ISO14001, GEO en Audubon International (Golf Signature). Ons bedrijf is gericht op respect voor het milieu, op het bij voorkeur gebruiken van organische producten en op het helpen van fauna om zijn ruimte te hebben met specifieke programma's zoals www.ordito.com voor het volgen van vogels en planten.

Persoonlijk perspectief

Wat drijft je om elke dag je beste te geven?

Naast de hypotheken — die altijd helpen om vroeg op te staan — is wat me beweegt de baan zelf. Elke ochtend wil ik zien wat er veranderd is, wat het nodig heeft, hoe ik het kan verbeteren. Het is als een levend wezen: het is nooit hetzelfde en vereist constante aandacht.

Hoe ga je om met de druk van de functie?

Door te leren niet te luisteren wanneer dat niet nodig is. In dit werk heeft iedereen een mening, maar je moet onderscheid maken tussen constructieve kritiek en ruis. Het belangrijkste is kalm blijven en onthouden dat resultaten zich op lange termijn laten zien.

Wat doe je buiten het werk om energie op te laden?

Tijd doorbrengen met mijn gezin en naar de bergen gaan. Ik ben een jager — een ecologische jager, zoals ik graag zeg — omdat ik geniet van de natuur in al haar vormen. Buiten zijn is mijn manier om los te koppelen en te blijven leren van de omgeving.

Maya en de toekomst

Als een van de eersten die Maya adopteerden, welke waarde zie je in tools zoals deze?

Maya heeft het beheer voor ons vereenvoudigd. Vroeger werkten we met stapels Excel-sheets om irrigatie, behandelingen, bemesting, klimatologie te registreren… Nu is alles gecentraliseerd. Het beste is dat je direct in de applicatie werkt: zodra je het werk doet, worden de gegevens automatisch geregistreerd. Het bespaart ons enorm veel kantoortijd en stelt ons in staat meer op het veld te zijn, waar we echt waarde toevoegen.

Hoe belangrijk is het om betrouwbare tools te hebben om je professionele doelen te ondersteunen?

Het is fundamenteel. Deze tools stellen ons in staat beter te visualiseren wat er gebeurt en nauwkeurigere beslissingen te nemen. Technologie vervangt ervaring niet, maar versterkt haar. Als het goed wordt gebruikt, brengt het ons een beetje dichter bij het begrijpen van wat de natuur ons vertelt.